Berapa banyak kita membutuhkan manusia di luar angkasa? Seberapa besar kita menginginkan mereka di sana? Astronot mewujudkan kemenangan imajinasi dan rekayasa manusia. Upaya mereka menjelaskan kemungkinan dan masalah yang ditimbulkan oleh perjalanan di luar Bumi yang kita asuh. Kehadiran mereka di bulan atau objek tata surya lainnya dapat menyiratkan bahwa negara atau entitas yang mengirim mereka ke sana memiliki hak kepemilikan. Astronot mempromosikan pemahaman tentang kosmos, dan menginspirasi kaum muda menuju karir di bidang sains.

Namun, dalam hal eksplorasi, robotic kami dapat mengungguli astronot dengan biaya yang jauh lebih rendah dan tanpa risiko terhadap nyawa manusia. Penegasan ini, yang pernah menjadi prediksi untuk masa depan, telah menjadi kenyataan saat ini, dan penjelajah robotic akan terus menjadi semakin mampu, sementara tubuh manusia tidak.

Lima puluh tahun yang lalu, ketika ahli geologi pertama yang mencapai bulan tiba-tiba mengenali tanah oranye yang aneh (kemungkinan sisa-sisa aktivitas vulkanik yang sebelumnya tidak terduga), tidak ada yang mengklaim bahwa penjelajah otomatis dapat mencapai prestasi ini. Hari ini, kami telah menempatkan penjelajah semi-otonom di Mars, salah satu dari rangkaian pengorbit dan pendarat yang berkelanjutan, dengan kamera dan instrumen lain yang menyelidiki tanah Mars, yang mampu menemukan jalur di sekitar rintangan yang tidak dapat dilakukan oleh penjelajah sebelumnya.

Sejak Apollo 17 meninggalkan bulan pada tahun 1972, para astronot melakukan perjalanan tidak lebih jauh dari orbit Bumi yang rendah. Di bidang ini, pencapaian terbesar para astronot sejauh ini datang dengan lima misi perbaikan mereka ke Teleskop Luar Angkasa Hubble, yang pertama menyelamatkan instrumen raksasa dari kesia-siaan dan kemudian memperpanjang umurnya selama beberapa dekade dengan menyediakan kamera yang ditingkatkan dan sistem lainnya. (Astronot dapat mencapai Hubble hanya karena House Shuttle, yang meluncurkannya, tidak dapat pergi lebih jauh dari Bumi, yang menghasilkan segala macam radiasi dan cahaya yang mengganggu.) Masing-masing misi ini menelan biaya sekitar satu miliar dolar dalam bentuk uang saat ini. Biaya teleskop untuk menggantikan Hubble juga akan menjadi sekitar satu miliar dolar; satu perkiraan telah menetapkan biaya lima misi perbaikan sama dengan biaya untuk membangun tujuh teleskop pengganti.

Saat ini, astrofisikawan telah berhasil mengirim semua observatorium luar angkasa baru mereka ke jarak empat kali lebih jauh dari bulan, tempat Teleskop Luar Angkasa James Webb sekarang bersiap untuk mempelajari sejumlah objek kosmik. Penjelajah robotic kami telah mengunjungi semua planet matahari (termasuk bekas planet Pluto), serta dua komet dan asteroid, mengamankan banyak sekali information tentang mereka dan bulan-bulannya, terutama Europa milik Jupiter dan Enceladus milik Saturnus, tempat lautan yang terletak di bawah kerak es mungkin menyimpan bentuk kehidupan yang aneh. Misi masa depan dari Amerika Serikat, Badan Antariksa Eropa, Cina, Jepang, India, dan Rusia hanya akan meningkatkan kemampuan utusan robotic kami dan kepentingan ilmiah dari penemuan mereka. Masing-masing misi ini memiliki biaya yang jauh lebih murah daripada satu perjalanan yang akan mengirim manusia — yang bagaimanapun tetap tidak mungkin untuk beberapa dekade mendatang, untuk tujuan apa pun kecuali bulan dan Mars.

Pada tahun 2020, NASA mengungkapkan pencapaian berjudul “20 Terobosan Dari 20 Tahun Ilmu Pengetahuan di Stasiun Luar Angkasa Internasional”. Tujuh belas di antaranya berurusan dengan proses yang dapat dilakukan robotic, seperti meluncurkan satelit kecil, mendeteksi partikel kosmik, menggunakan kondisi gayaberat mikro untuk pengembangan obat dan mempelajari api, dan pencetakan 3-D di luar angkasa. Tiga sisanya berurusan dengan atrofi otot dan keropos tulang, menumbuhkan makanan, atau mengidentifikasi mikroba di luar angkasa — hal-hal yang penting bagi manusia di lingkungan itu, tetapi hampir tidak menjadi alasan untuk mengirim mereka ke sana.