Namun, untuk setiap perusahaan ini, saya melihat banyak (jika tidak lebih) yang menggunakan crypto sambil berusaha sangat keras untuk menghindari menyebutkan fakta itu. Dua perusahaan mengaku sedang membangun masa depan media sosial. Menggali cukup dalam ke situs internet mereka dan mereka berdua menawarkan insentif berbasis crypto kepada pengguna, tetapi tidak ada yang memilih untuk menampilkan teknologi crypto atau blockchain sebagai nilai jual.

Salah satunya, Ascend, memiliki selebaran di seluruh kota. Ini membuat janji-janji yang luhur — bisa dibilang tidak mungkin —, seperti “tidak ada informasi yang salah” (siapa yang mendefinisikan apa yang dianggap sebagai informasi yang salah?). Beberapa dari janji ini pada dasarnya bertentangan, seperti “tidak ada toksisitas” dan “tidak ada ujaran kebencian”, tetapi juga “tidak ada sensor terpusat”. Tidak jelas bagaimana perusahaan berharap untuk mendamaikan banyak dari prioritas yang bersaing ini, tetapi menurut situsnya, solusinya entah bagaimana melibatkan penghasilan “Ascend credit,” yang hanya digambarkan sebagai crypto dalam bagan.

Perusahaan lain, Arkive, meluncurkan DAO pada tahun 2022 yang bertujuan untuk menciptakan komunitas anggota yang akan menggunakan NFT dan blockchain untuk membentuk museum yang dikuratori oleh web, bukan organisasi pusat. Grup tersebut bertemu di SXSW 2023 dan bahkan membuat panel tentang desentralisasi seni, tetapi mereka meremehkan DAO dan sudut crypto. Bahkan liputan Arkive sendiri tentang kehadiran SXSW 2023 hampir tidak menyebutkan crypto.

Dalam beberapa kasus, tidak jelas apakah perusahaan telah meninggalkan rencana crypto mereka atau lebih memilih untuk tidak menyorotnya. Bahkan stan pameran untuk perusahaan yang dikenal luas karena pekerjaan mereka di crypto tampak ragu untuk menggunakan kata kunci apa pun yang terkait erat dengannya. Tampilan untuk Kotak Pasir—berbagi stan kecil dengan beberapa pengembang lain di ruang tersebut — dengan bangga menyebut-nyebut sport “metaverse” dan kadang-kadang disebut sebagai platform “Web3”. Tetapi fakta bahwa sebagian besar sport dibangun di sekitar NFT di blockchain agak dikaburkan.

Ini adalah dinamika yang secara inside saya sebut sebagai pengaburan kripto. Bukannya salah satu dari perusahaan ini akan menolak untuk mengakui crypto, per se. Saat ditanya, banyak yang dengan senang hati mendiskusikan visi mereka tentang masa depan berbasis blockchain. Tetapi mereka tampaknya bertindak seolah-olah meminta perhatian tanpa alasan, paling-paling, sedikit kasar. Paling buruk? Pencegah aktif.

Crypto sering dibandingkan dengan web awal, di mana teknologinya menarik tetapi belum siap untuk orang regular. Namun, tidak peduli seberapa ngerinya web di masa mudanya, tidak pernah ada waktu ketika perusahaan menghindari mengatakan bahwa mereka sedang membangun produk di “internet” atau “on-line”.

Saya akan secara terbuka mengakui bahwa saya sangat skeptis terhadap crypto, bahkan di tahun 2022. Sudah ada cukup bukti penipuan, rugpull, disinformasi, dan penipuan untuk membuat siapa pun waspada terhadap blockchain setidaknya untuk dekade berikutnya. Tapi saya merasa terdorong untuk menjaga pendapat saya sedikit diam. Di salah satu pesta bertema crypto tahun itu, seorang teman berteriak cukup keras, “NFT SUCK!!” Dan sementara saya menginginkan energinya, saya juga dengan ringan membungkamnya karena takut seseorang akan tersinggung.

Tahun ini, saya merasa skeptisisme saya telah menjadi norma, atau setidaknya cukup umum untuk diungkapkan secara terbuka. Dari hampir semua orang yang saya ajak bicara, sedikit orang yang memiliki pendapat tentang crypto tampak bersemangat untuk membagikan keraguan mereka. Sebagian besar tidak memikirkan teknologinya. Dan selain itu, AI generatif jauh lebih menarik untuk dibahas.

Saya ragu semua ini berarti crypto sudah mati atau sekarat. Teknologi ini telah ada dalam beberapa bentuk selama lebih dari satu dekade, dan minat publik terhadapnya datang secara bergelombang. Namun, kehadirannya yang tenang di SXSW menunjukkan bahwa para pendukungnya telah mempelajari pelajaran yang kuat dari tahun sebelumnya: Cara terbaik untuk menginjili crypto di luar gelembung teknologi adalah dengan berharap Anda dapat meyakinkan orang untuk tidak memperhatikan blockchain di balik tirai.