Ketika saya merenung kembalinya perang crypto—upaya untuk memblokir penggunaan enkripsi oleh warga negara oleh pejabat yang menginginkan kekuatan mata-mata tanpa batas—saya melihat ke belakang dengan rasa takut pada akhir Abad Pertengahan. Saya tidak hidup saat itu, tetapi satu ciri dari masa itu tetap ada dalam kesadaran saya. Mulai sekitar tahun 1337 hingga tahun 1453, Inggris dan Prancis melakukan serangkaian pertempuran berdarah. Konflik berlangsung begitu lama hingga diabadikan oleh durasinya yang berumur seratus tahun: Kita mengenalnya sebagai Perang Seratus Tahun.

Perang crypto belum mencapai tanda itu. (Dalam kolom ini saya akan mengklaim kembali istilah “crypto” dari penggunaannya yang lebih baru dan direndahkan oleh para penggemar blockchain, terlalu banyak dari mereka yang belum membaca buku saya tahun 2001 berjudul, um, Kripto.) Berawal dari publikasi makalah terobosan tahun 1976 yang memperkenalkan kriptografi kunci publik—sarana untuk memperluas akses ke enkripsi yang dikembangkan tepat pada waktunya untuk web—pertikaian antara pendukung enkripsi dan musuh mereka di kalangan pejabat hanya mendekati 50 tahun.

Sejak awal, upaya pemerintah untuk membatasi atau melarang komunikasi terenkripsi yang aman sangat kuat dan gigih. Namun menjelang pergantian milenium, tampaknya pertarungan telah berakhir. Enkripsi sangat penting untuk web sehingga dibuat di setiap browser dan semakin disertakan dalam sistem perpesanan. Pengintaian pemerintah tidak berakhir—lihat pengungkapan Edward Snowden—tetapi elemen pemerintah tertentu di seluruh dunia tidak pernah merasa nyaman dengan gagasan bahwa warga negara, termasuk yang paling busuk di antara kita, dapat berbagi rahasia yang aman dari pengawasan para pengawas. Setiap beberapa tahun, ada gejolak dengan peraturan baru yang diusulkan, disertai dengan skenario menakutkan dari orang-orang seperti direktur FBI tentang “menjadi gelap”.

Argumen dari faksi anti-kripto selalu sama. Jika kami membiarkan enkripsi berkembang, mereka memohon, kami melindungi teroris, pornografi anak, dan pengedar narkoba. Tapi argumen tandingan yang lebih meyakinkan juga tidak berubah. Jika kami tidak memiliki enkripsi, tidak ada dapat berkomunikasi dengan aman. Setiap orang menjadi rentan terhadap pemerasan, pencurian, dan spionase perusahaan. Dan sisa privasi terakhir hilang. Membangun “pintu belakang” untuk memungkinkan pihak berwenang mengintip rahasia kita hanya akan membuat rahasia itu lebih mudah diakses oleh peretas sisi gelap, pencuri, dan lembaga pemerintah yang menjalankan pembukuan. Dan bahkan jika Anda mencoba melarang enkripsi, orang jahat akan tetap menggunakannya, karena teknologinya sudah terkenal. Crypto adalah pasta gigi yang tidak bisa masuk kembali ke dalam tabung.

Kabar baiknya adalah sejauh ini enkripsi menang. Setelah sekian lama di mana crypto terlalu sulit untuk digunakan sebagian besar dari kita, beberapa layanan dan alat yang sangat populer memiliki enkripsi end-to-end yang dibangun sebagai default. Apple adalah pengadopsi yang paling menonjol, tetapi ada juga WhatsApp Meta dan Sign sistem mandiri yang disegani.

Tetap saja, musuh enkripsi terus berjuang. Pada tahun 2023, medan pertempuran baru telah muncul. Inggris mengusulkan untuk mengubah Investigatory Powers Act-nya dengan ketentuan yang menuntut agar perusahaan menyediakan versi teks biasa komunikasi sesuai permintaan kepada pemerintah. Itu tidak mungkin tanpa menonaktifkan enkripsi ujung-ke-. Apple telah mengancam akan menarik iMessage dan FaceTime keluar dari Inggris jika peraturan tersebut disahkan, dan penyedia end-to-end lainnya mungkin akan mengikuti, atau mencari cara alternatif untuk melanjutkan. “Saya tidak akan pernah rela mengabaikan orang-orang di Inggris yang berhak mendapatkan privasi,” kata presiden Sign, Meredith Whittaker. “Jika pemerintah memblokir Sign, maka kami akan menyiapkan server proxy, seperti yang kami lakukan di Iran.”