Otomasi Bukanlah Ancaman Terbesar bagi Pekerjaan Pabrik AS

Jumlah Pekerja Amerika yang berhenti dari pekerjaannya selama pandemi—lebih dari seperlima tenaga kerja—mungkin merupakan salah satu gerakan buruh Amerika terbesar dalam sejarah baru-baru ini. Pekerja menuntut gaji yang lebih tinggi dan kondisi yang lebih baik, didorong oleh kenaikan inflasi dan kesadaran pandemi bahwa pemberi kerja mengharapkan mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk upah rendah, tunjangan biasa-biasa saja, dan sedikit perlindungan dari pelanggan yang kejam—seringkali ketika harga saham perusahaan melonjak. Pada saat yang sama, otomatisasi menjadi lebih murah dan lebih pintar dari sebelumnya. Adopsi robotic mencapai rekor tertinggi pada tahun 2021. Ini tidak mengherankan, mengingat tren robotika sebelumnya, tetapi kemungkinan dipercepat oleh kekurangan pekerja terkait pandemi dan persyaratan keselamatan Covid-19. Akankah robotic mengotomatiskan pekerjaan generasi milenial yang “tidak ingin bekerja”, atau dapatkah teknologi ini benar-benar meningkatkan pekerjaan pekerja dan membantu perusahaan menarik lebih banyak karyawan yang antusias?

Jawabannya tergantung pada lebih dari apa yang layak secara teknologi, termasuk apa yang sebenarnya terjadi ketika sebuah pabrik memasang robotic baru atau lorong kasir digantikan oleh gerai pembayaran mandiri—dan kemungkinan masa depan apa yang menunggu para pekerja yang terlantar dan anak-anak mereka. Sejauh ini, kami tahu keuntungan dari otomatisasi terbukti sangat tidak seimbang. Komponen utama pertumbuhan produktivitas abad ke-20 berasal dari penggantian pekerja dengan teknologi, dan ekonom Carl Benedikt Frey mencatat bahwa produktivitas Amerika tumbuh sebesar 400 persen dari tahun 1930 hingga 2000, sementara waktu senggang rata-rata hanya meningkat sebesar 3 persen. (Sejak 1979, produktivitas tenaga kerja Amerika, atau dolar yang diciptakan per pekerja, telah meningkat delapan kali lebih cepat daripada kompensasi per jam pekerja.) Selama periode ini, kemewahan teknologi menjadi kebutuhan dan jenis pekerjaan baru berkembang—sementara serikat pekerja yang biasanya memastikan upah layak huni dibubarkan dan pekerja berpendidikan rendah tertinggal jauh di belakang mereka yang memiliki gelar sekolah menengah dan perguruan tinggi. Tetapi trennya berbeda di negara-negara industri: Dari tahun 1995 hingga 2013, Amerika mengalami kesenjangan 1,3 persen antara pertumbuhan produktivitas dan pertumbuhan upah rata-rata, tetapi di Jerman kesenjangannya hanya 0,2 persen.

Adopsi teknologi akan terus meningkat, apakah Amerika dapat mendistribusikan manfaat teknologi secara merata atau tidak. Jadi pertanyaannya menjadi, seberapa besar kendali yang sebenarnya kita miliki atas otomatisasi? Berapa banyak dari kontrol ini yang bergantung pada kebijakan nasional atau regional, dan seberapa besar kekuatan yang mungkin dimiliki masing-masing perusahaan dan pekerja di tempat kerja mereka sendiri? Apakah tidak dapat dihindari bahwa robotic dan kecerdasan buatan akan mengambil semua pekerjaan kita, dan dalam jangka waktu berapa lama? Sementara beberapa sarjana percaya bahwa nasib kita ditentukan sebelumnya oleh teknologi itu sendiri, bukti yang muncul menunjukkan bahwa kita mungkin memiliki pengaruh yang cukup besar terhadap bagaimana mesin semacam itu digunakan di dalam pabrik dan kantor kita—jika saja kita dapat mengetahui cara menggunakan kekuatan ini.

Sedangkan 8 persen pekerja manufaktur Jerman meninggalkan pekerjaan mereka (secara sukarela atau terpaksa) antara tahun 1993 dan 2009, 34 persen pekerja manufaktur AS meninggalkan pekerjaan mereka selama periode yang sama. Berkat tawar-menawar di tempat kerja dan penetapan upah sektoral, pekerja manufaktur Jerman memiliki insentif keuangan yang lebih baik untuk tetap bekerja; The Convention Board melaporkan bahwa rata-rata pekerja manufaktur Jerman memperoleh $43,18 (ditambah tunjangan $8,88) per jam pada tahun 2016, sedangkan rata-rata pekerja manufaktur Amerika memperoleh $39,03 dengan tunjangan hanya $3,66. Secara keseluruhan, orang Jerman lintas ekonomi dengan sertifikat sekolah menengah atas atau kejuruan “keterampilan menengah” memperoleh $24,31 per jam pada tahun 2016, sementara orang Amerika dengan pendidikan yang sebanding rata-rata $14,55 per jam. Dua studi kasus mengilustrasikan perbedaan antara pendekatan Amerika dan Jerman terhadap pekerja manufaktur dan otomasi, dari kebijakan hingga rantai pasokan hingga sistem pelatihan pekerja.

Di sebuah kota di pinggiran Black Forest di Baden-Württemberg, Jerman, lengkap dengan jalan berbatu yang berkelok-kelok dan atap merah yang memuncak, ada pabrik berkapasitas 220 orang yang telah menghabiskan puluhan tahun sebagai pemimpin international dalam peralatan logam fabrikasi yang kritis terhadap keselamatan untuk lokasi seperti terowongan jalan raya, bandara, dan reaktor nuklir. Itu adalah gudang yang luas dan sederhana di sebelah beberapa hektar bunga mustard emas. Ketika saya mengunjungi rekan-rekan saya dari MIT Interactive Robotics Group dan Fraunhofer Institute for Manufacturing Engineering and Automation’s Future Work Lab (bagian dari beragam jaringan Fraunhofer yang didukung pemerintah Jerman untuk penelitian dan pengembangan industri), manajer pabrik senior memberi tahu kami bahwa sikap pekerjanya, seperti gereja abad ke-14 di pusat kota, tidak banyak berubah selama 25 tahun masa kerjanya di pabrik. Remaja masih memasuki perusahaan sebagai pekerja magang di fabrikasi logam melalui sistem kejuruan kerja-studi ganda Jerman, dan upah cukup tinggi sehingga sebagian besar anak muda berharap untuk tetap di pabrik dan naik pangkat sampai pensiun, mendapatkan kehidupan yang terhormat di sepanjang jalan. Manufaktur Jerman yang lebih kecil juga dapat memperoleh subsidi pemerintah untuk membantu menyekolahkan kembali pekerjanya guna mempelajari keterampilan baru yang sering kali setara dengan upah yang lebih tinggi. Manajer ini telah bekerja sama dengan universitas teknik terdekat untuk mengembangkan sertifikasi pengelasan tingkat lanjut, dan dia bangga mengandalkan “keluarga pengelasan” perusahaan lokal, integrator teknologi, asosiasi perdagangan pengelasan, dan lembaga pendidikannya untuk mendapatkan dukungan dengan teknologi dan pelatihan baru.

Tim peneliti kami juga mengunjungi pabrik beranggotakan 30 orang di perkotaan Ohio yang membuat produk logam fabrikasi untuk industri otomotif, tidak jauh dari gudang kosong dan gedung perkantoran tertutup di pusat kota. Pemilik pabrik ini, cucu dari pendiri perusahaan, mengeluh tentang kehilangan teknisi upah minimumnya yang tidak terampil ke pekerjaan terdekat yang bersedia menawarkan gaji yang lebih baik. “Kami seperti perusahaan pelatihan untuk perusahaan besar,” katanya. Dia telah menyerah untuk mencari pekerja dengan pelatihan yang relevan dan mengundurkan diri untuk menemukan pekerja tidak terampil yang diharapkan dapat dilatih di tempat kerja. Sekitar 65 persen dari bisnis perusahaannya digunakan untuk pergi ke satu pemasok otomotif, yang mengalihdayakan fabrikasi logamnya ke China pada tahun 2009, memaksa perusahaan Ohio menyusut menjadi sepertiga dari tenaga kerja sebelumnya.

Sementara pabrik Baden-Württemberg menguasai pangsa pasar dengan menjual produk akhir khusus dengan harga premium, pabrik Ohio membuat komponen komoditas untuk dijual ke perantara, yang kemudian dijual ke perusahaan otomotif yang kuat. Jadi perusahaan Ohio harus bersaing dengan produsen massal berupah rendah di Cina, sementara perusahaan Jerman yang sangat terspesialisasi memiliki sedikit pesaing asing atau domestik yang memaksanya untuk mengurangi tenaga kerja terampil atau upah yang lebih rendah.

Robotic las telah menggantikan beberapa tugas pekerja di kedua pabrik tersebut, namun keduanya masih aktif merekrut orang baru. Robotic pertama perusahaan Jerman, yang dibeli pada tahun 2018, adalah lengan las “kolaboratif” baru (dengan antarmuka pengguna yang ramah) yang dirancang untuk dioperasikan oleh pekerja dengan keahlian pengelasan, daripada pemrogram robotic profesional yang tidak mengetahui seluk-beluk pengelasan. Melatih tukang las untuk mengoperasikan robotic tidak menjadi masalah di Baden-Württemberg, di mana setiap orang yang datang sebagai tukang las baru memiliki gelar kejuruan yang mewakili setidaknya dua tahun pendidikan dan magang langsung dalam pengelasan, fabrikasi logam, dan pemodelan 3D. Beberapa tukang las perusahaan sudah belajar mengoperasikan robotic, dibantu dengan pelatihan sebelumnya. Dan meskipun manajer perusahaan Jerman senang untuk menghemat biaya tenaga kerja, alasan utamanya mengakuisisi robotic adalah untuk meningkatkan kesehatan dan keselamatan pekerja dan meminimalkan urutan pengelasan yang membosankan dan berulang—agar dia dapat terus menarik pekerja muda terampil yang akan bertahan. Pabrik Jerman lain yang kami kunjungi baru-baru ini membeli robotic untuk merawat mesin pada shift malam sehingga lebih sedikit pekerja yang harus bekerja lembur atau masuk pada malam hari.