Mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang prevalensi jejak kapal memiliki kegunaan dua kali lipat. Pertama, awan menunjukkan emisi kapal: Seorang kapten mungkin berbohong kepada regulator tentang bahan bakar apa yang mereka bakar, tetapi langit di atasnya tidak. “Jika kita dapat mengukur jejak kapal individu, dan kita dapat melampirkan jejak kapal tersebut ke masing-masing kapal, maka kita dapat mengetahui apakah sebuah kapal mengeluarkan banyak polusi,” kata Yuan. “Kalau begitu kita tahu bahwa mungkin itu bukan bahan bakar yang bersih.”

Dan kedua, polusi memainkan peran besar—dan sebagian besar tidak dipelajari—dalam perubahan iklim. Emisi kapal sangat buruk bagi lingkungan karena merusak kualitas udara, tetapi memantulkan sebagian energi matahari kembali ke angkasa sebenarnya menguntungkan. Menariknya, ini juga merupakan ide di balik injeksi aerosol stratosfer, suatu bentuk geoengineering yang diusulkan di mana pesawat akan menyemprotkan belerang untuk membelokkan sinar matahari. Para peneliti juga bermain dengan teknik pencerah awan, di mana mereka akan menyemprotkan garam laut untuk mencerahkan awan di dataran rendah, seperti halnya polusi kapal.

Tapi tidak semua jenis polusi membelokkan energi matahari, seperti belerang; beberapa menjebaknya. Bentuk lain, seperti mikroplastik, telah mengisi atmosfer dengan partikulat yang mungkin memiliki efek pendinginan dan pemanasan di planet ini. Contrails pesawat tampaknya sebagian besar memainkan peran pemanasan (meskipun yang dapat diperbaiki dengan terbang pada ketinggian tertentu). Dan baik karbon dioksida maupun metana pada dasarnya berfungsi sebagai selimut penyekat, menghangatkan planet ini.

Polutan-polutan ini sering bercampur, jadi memotong satu dapat memiliki efek yang kompleks. Ini adalah paradoks aksi iklim: Dengan mengurangi polusi udara, termasuk aerosol yang membelokkan energi matahari, satu studi baru-baru ini memperkirakan bahwa umat manusia mungkin meningkatkan pemanasan dari karbon dioksida sebesar 15 sampai 50 persen.

Faktanya, pengaruh aerosol tetap menjadi salah satu bidang yang paling tidak pasti dalam ilmu iklim, kata Hailong Wang, yang mempelajari dinamika ini di Laboratorium Nasional Pacific Northwest. “Banyak, banyak mannequin masih berjuang untuk mendapatkan gambaran yang akurat dari efek tersebut untuk memprediksi perubahan iklim di masa depan,” kata Wang, yang tidak terlibat dalam makalah jalur kapal yang baru. “Pada titik tertentu, jika kita secara signifikan mengurangi emisi aerosol tersebut, kita mengharapkan beberapa efek samping dari pemanasan tambahan.”

Memodelkan bagaimana hal itu akan terjadi, bagaimanapun, sulit, sebagian karena polusi udara tidak homogen di seluruh dunia — ini sangat bervariasi menurut wilayah, dan dapat berubah dengan cepat karena pola cuaca, dan pada rentang waktu yang lebih lama karena peraturan kualitas udara. Tetapi meskipun penelitian ini hanya mengamati jejak kapal, para peneliti dapat menggunakan knowledge baru untuk memvalidasi mannequin iklim, kata Wang — misalnya, untuk melihat apakah mereka dapat secara akurat mewakili apa yang terjadi ketika polusi aerosol lokal tiba-tiba merosot.

Kapal yang beralih ke bahan bakar sulfur rendah tidak akan menghasilkan penurunan emisi yang besar di seluruh planet, karena itu masih merupakan bahan bakar fosil yang membakar karbon. (Dan jangan salah—intinya adalah kita benar-benar harus berhenti membakar bahan bakar fosil demi kebaikan iklim pada umumnya.) Tapi ini menawarkan sedikit pratinjau tentang dampak pengurangan satu jenis polusi tertentu terhadap pemanasan—dan betapa rumitnya memecahkan teka-teki ini.

Sementara itu, saat peraturan tahun 2020 berhasil, jejak kapal akan terus memudar di seluruh dunia. Jika Anda beruntung dan menemukannya di citra satelit baru, Anda mungkin mendapati diri Anda seorang penjahat.